Un estudiante de secundaria de 18 años aprovechó la inteligencia artificial para descubrir 1.5 millones de objetos cósmicos previamente desconocidos. Matteo Paz, de Pasadena, California, creó un sofisticado algoritmo de aprendizaje automático que examinó vastos archivos de datos del telescopio NEOWISE de la NASA (el Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra). Lanzado en 2009, NEOWISE pasó más de una década explorando el cielo en longitudes de onda infrarrojas, originalmente buscando asteroides y cometas cercanos a la Tierra mientras capturaba miles de millones de detecciones—aproximadamente 200 mil millones en total—de fuentes celestiales. Ocultos dentro de este enorme conjunto de datos había cambios sutiles en el brillo infrarrojo que sugieren fenómenos dinámicos: estrellas variables, explosiones de supernovas, agujeros negros supermasivos en alimentación y sistemas estelares binarios cercanos, entre otros. En lugar de depender de la inspección manual, Paz entrenó un modelo de IA (incluyendo técnicas como el análisis de formas de onda y su algoritmo VARnet) para detectar y clasificar automáticamente estas señales de variabilidad tenues en toda la colección. El resultado: un catálogo innovador llamado VarWISE, que identificó alrededor de 1.9 millones de objetos variables en infrarrojo en total, con 1.5 millones representando descubrimientos completamente nuevos nunca antes catalogados por astrónomos. Este catálogo VarWISE ya está ayudando a los investigadores a explorar comportamientos estelares inusuales y otros eventos transitorios en todo el universo. El logro de Paz—realizado durante la investigación en Caltech bajo mentoría y culminando en un artículo revisado por pares—le valió el primer lugar y un premio de $250,000 en la Búsqueda de Talento Científico Regeneron 2025. Ilustra poderosamente la transformación en la astronomía moderna: a medida que los telescopios generan datos muy por encima de la capacidad de procesamiento humano, emparejar instrumentos de vanguardia con algoritmos inteligentes está desbloqueando tesoros ocultos justo en los archivos existentes. Los próximos grandes descubrimientos no siempre están en el cosmos distante—frecuentemente están enterrados en los datos que ya hemos recopilado.