Un estudiante de instituto de 18 años aprovechó la inteligencia artificial para descubrir 1,5 millones de objetos cósmicos previamente desconocidos. Matteo Paz, de Pasadena, California, creó un sofisticado algoritmo de aprendizaje automático que filtró vastos archivos de datos del telescopio NEOWISE de la NASA (el Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Lanzado en 2009, NEOWISE pasó más de una década estudiando el cielo en longitudes de onda infrarrojas, buscando originalmente asteroides y cometas cercanos a la Tierra mientras capturaba miles de millones de detecciones—aproximadamente 200.000 millones en total—de fuentes celestes. Ocultos dentro de este enorme conjunto de datos había sutiles cambios en el brillo infrarrojo que insinúan fenómenos dinámicos: estrellas variables, explosiones de supernovas, agujeros negros supermasivos que se alimentan y sistemas estelares binarios cercanos, entre otros. En lugar de depender de la inspección manual, Paz entrenó un modelo de IA (incluyendo técnicas como el análisis de formas de onda y su algoritmo VARnet) para detectar y clasificar automáticamente estas señales de variabilidad tenue en toda la colección. El resultado: un catálogo revolucionario llamado VarWISE, que identificó alrededor de 1,9 millones de objetos variables infrarrojos en total, de los cuales 1,5 millones representan descubrimientos completamente nuevos nunca antes catalogados por astrónomos. Este catálogo VarWISE ya está ayudando a los investigadores a explorar comportamientos estelares inusuales y otros eventos transitorios en todo el universo. El logro de Paz —realizado durante una investigación en Caltech bajo mentoría y culminando en un artículo revisado por pares— le valió el primer premio y un premio de 250.000 dólares en la Búsqueda de Talento Científico Regeneron 2025. Ilustra poderosamente la transformación en la astronomía moderna: a medida que los telescopios generan datos muy por encima de la capacidad de procesamiento humana, combinar instrumentos de vanguardia con algoritmos inteligentes está desbloqueando tesoros ocultos en los archivos existentes. Los siguientes grandes descubrimientos no siempre están en el cosmos lejano: a menudo están enterrados en los datos que ya hemos recopilado.