Un étudiant de 18 ans du secondaire a utilisé l'intelligence artificielle pour découvrir 1,5 million d'objets cosmiques auparavant inconnus. Matteo Paz, de Pasadena, en Californie, a créé un algorithme d'apprentissage automatique sophistiqué qui a trié d'énormes archives de données du télescope NEOWISE de la NASA (le Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Lancé en 2009, NEOWISE a passé plus d'une décennie à sonder le ciel dans des longueurs d'onde infrarouges, chassant à l'origine des astéroïdes et des comètes proches de la Terre tout en capturant des milliards de détections—environ 200 milliards au total—de sources célestes. Cachés dans cet énorme ensemble de données se trouvaient des changements subtils de luminosité infrarouge qui laissent entrevoir des phénomènes dynamiques : des étoiles variables, des explosions de supernovae, des trous noirs supermassifs en alimentation, et des systèmes d'étoiles binaires proches, entre autres. Plutôt que de s'appuyer sur une inspection manuelle, Paz a entraîné un modèle d'IA (y compris des techniques comme l'analyse des formes d'onde et son algorithme VARnet) pour détecter et classer automatiquement ces signaux de variabilité faibles à travers l'ensemble de la collection. Le résultat : un catalogue révolutionnaire nommé VarWISE, qui a identifié environ 1,9 million d'objets variables infrarouges au total, dont 1,5 million représentent des découvertes entièrement nouvelles jamais cataloguées par des astronomes. Ce catalogue VarWISE aide déjà les chercheurs à explorer des comportements stellaires inhabituels et d'autres événements transitoires à travers l'univers. L'accomplissement de Paz—réalisé lors de recherches à Caltech sous mentorat et culminant dans un article évalué par des pairs—lui a valu la première place et un prix de 250 000 $ dans le Regeneron Science Talent Search 2025. Cela illustre puissamment la transformation de l'astronomie moderne : alors que les télescopes génèrent des données bien au-delà de la capacité de traitement humain, l'association d'instruments de pointe avec des algorithmes intelligents déverrouille des trésors cachés dans les archives existantes. Les prochaines grandes découvertes ne se trouvent pas toujours dans le cosmos lointain—elles sont souvent enfouies dans les données que nous avons déjà collectées.