Een 18-jarige middelbare scholier heeft kunstmatige intelligentie ingezet om 1,5 miljoen voorheen onbekende kosmische objecten te ontdekken. Matteo Paz, uit Pasadena, Californië, creëerde een geavanceerd machine learning-algoritme dat door enorme archieven van gegevens van de NEOWISE-telescoop van NASA (de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) siftte. Gelanceerd in 2009, heeft NEOWISE meer dan een decennium de lucht in infrarode golflengten in kaart gebracht, oorspronkelijk op zoek naar asteroïden en kometen nabij de aarde, terwijl het miljarden detecties vastlegde—ongeveer 200 miljard in totaal—van hemelse bronnen. Verborgen binnen deze enorme dataset waren subtiele veranderingen in infrarode helderheid die wijzen op dynamische fenomenen: variabele sterren, supernova-explosies, voedende superzware zwarte gaten en nauwe binaire stersystemen, onder anderen. In plaats van te vertrouwen op handmatige inspectie, trainde Paz een AI-model (inclusief technieken zoals golfvormanalyse en zijn VARnet-algoritme) om automatisch deze zwakke variabiliteitssignalen in de hele collectie te detecteren en te classificeren. Het resultaat: een baanbrekend catalogus genaamd VarWISE, die in totaal ongeveer 1,9 miljoen infrarode variabele objecten identificeerde, waarvan 1,5 miljoen volledig nieuwe ontdekkingen zijn die nog nooit eerder door astronomen zijn gecatalogiseerd. Deze VarWISE-catalogus helpt onderzoekers al bij het verkennen van ongebruikelijk stergedrag en andere voorbijgaande gebeurtenissen in het universum. Paz's prestatie—uitgevoerd tijdens onderzoek aan Caltech onder begeleiding en culminerend in een peer-reviewed paper—bracht hem de eerste plaats en een prijs van $250.000 op in de Regeneron Science Talent Search 2025. Het illustreert krachtig de transformatie in de moderne astronomie: terwijl telescopen gegevens genereren die ver boven de verwerkingscapaciteit van de mens liggen, ontgrendelt het combineren van geavanceerde instrumenten met intelligente algoritmen verborgen schatten in bestaande archieven. De volgende grote ontdekkingen zijn niet altijd ver weg in de verre kosmos—ze zijn vaak begraven in de gegevens die we al hebben verzameld.