Nouvelle étude : Aider les autres ralentit le déclin cognitif jusqu'à 20 % | Université du Texas à Austin Faire du bénévolat ou aider régulièrement les autres en dehors de la maison peut ralentir le vieillissement cognitif de 15 à 20 %. Des connexions sociales significatives peuvent faire plus que remonter le moral, elles peuvent aider à préserver l'esprit. Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'Université du Massachusetts à Boston ont découvert que passer régulièrement du temps à aider les autres en dehors de la maison peut ralentir le déclin cognitif chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées. L'étude a suivi plus de 30 000 adultes américains sur une période de 20 ans et a constaté que ceux qui faisaient du bénévolat ou offraient une aide informelle à des voisins, des proches ou des amis connaissaient un déclin cognitif associé au vieillissement de 15 à 20 % inférieur. Le bénéfice était le plus fort chez les individus qui passaient environ deux à quatre heures chaque semaine à aider les autres. Ces résultats, publiés dans Social Science & Medicine, ont été soutenus par l'Institut national sur le vieillissement des National Institutes of Health et l'Institut national de la santé infantile et du développement humain Eunice Kennedy Shriver. "Les actes de soutien quotidiens — qu'ils soient organisés ou personnels — peuvent avoir un impact cognitif durable," a déclaré Sae Hwang Han, professeur adjoint de développement humain et de sciences familiales à l'UT qui a dirigé l'étude. "Ce qui m'a frappé, c'est que les bénéfices cognitifs d'aider les autres n'étaient pas seulement des coups de pouce à court terme mais cumulatifs dans le temps avec un engagement soutenu, et ces bénéfices étaient évidents tant pour le bénévolat formel que pour l'aide informelle. Et en plus de cela, un engagement modéré de seulement deux à quatre heures était systématiquement lié à des bénéfices robustes." Cette recherche est parmi les premières à explorer à la fois le bénévolat formel et des actes d'assistance plus décontractés, comme conduire un voisin à un rendez-vous médical, garder des petits-enfants, tondre une pelouse ou aider quelqu'un à préparer ses impôts. Alors qu'environ un Américain âgé sur trois participe à des programmes de bénévolat formels, plus de la moitié fournit régulièrement de l'aide à d'autres dans leur vie à travers ces efforts informels. Aide informelle, impact réel "L'aide informelle est parfois supposée offrir moins de bénéfices pour la santé en raison de son manque de reconnaissance sociale," a déclaré Han. Mais en fait, "C'était une agréable surprise de constater qu'elle fournit des bénéfices cognitifs comparables à ceux du bénévolat formel." Les chercheurs ont utilisé des données longitudinales de l'étude nationale sur la santé et la retraite, examinant les résultats d'un échantillon représentatif de résidents américains âgés de plus de 51 ans depuis 1998. La nouvelle étude, qui a contrôlé d'autres facteurs contributifs dans le bénévolat et les comportements d'aide tels que la richesse, la santé physique et mentale, et l'éducation, a révélé que le déclin cognitif lié à l'âge ralentissait à mesure que les gens commençaient et maintenaient des comportements d'aide. Ces données suggèrent que des gains plus importants peuvent être attendus chez les personnes qui intègrent les comportements d'aide dans leur routine, année après année. "Inversement, nos données montrent que se retirer complètement de l'aide est associé à une fonction cognitive pire," a déclaré Han. "Cela suggère l'importance de garder les personnes âgées engagées dans une forme d'aide aussi longtemps que possible, avec des soutiens et des accommodations appropriés en place." Le document offre le dernier argument en faveur d'une approche de santé publique dans les discussions sur le bénévolat, l'aide et le renforcement des relations de voisinage, en particulier dans la vie ultérieure lorsque des maladies associées au déclin cognitif et à l'incapacité, comme la maladie d'Alzheimer, ont tendance à se manifester. Aider comme un tampon contre le stress et l'inflammation Une autre étude récente, également dirigée par Han, a révélé que le bénévolat atténuait les effets néfastes du stress chronique sur l'inflammation systémique — un chemin biologique connu lié au déclin cognitif et à la démence. L'effet était particulièrement prononcé chez les personnes ayant des niveaux d'inflammation plus élevés. Ensemble, les résultats des deux études suggèrent que les comportements d'aide peuvent contribuer à améliorer la santé cérébrale, que ce soit en réduisant l'usure physiologique associée au stress ou en renforçant les connexions sociales qui apportent des bénéfices psychologiques, émotionnels et cognitifs en soi. Dans le contexte d'une société vieillissante et des préoccupations croissantes concernant la solitude et l'isolement, les résultats fournissent également une base importante pour continuer à impliquer les gens dans des opportunités d'aide, même une fois que le déclin cognitif s'est installé. "De nombreux adultes âgés en mauvaise santé continuent souvent à apporter des contributions précieuses à ceux qui les entourent," a déclaré Han, "et ils peuvent également être ceux qui bénéficient particulièrement d'opportunités d'aide." ...