Novo Estudo: Ajudar os Outros Retarda o Declínio Cognitivo em Até 20% | Universidade do Texas em Austin Voluntariar-se regularmente ou ajudar os outros fora de casa pode retardar o envelhecimento cognitivo em 15–20%. Conexões sociais significativas podem fazer mais do que elevar o ânimo, podem ajudar a preservar a mente. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston descobriram que passar tempo regularmente ajudando os outros fora de casa pode retardar o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e mais velhos. O estudo acompanhou mais de 30.000 adultos nos EUA ao longo de um período de 20 anos e descobriu que aqueles que se voluntariaram ou ofereceram ajuda informal a vizinhos, parentes ou amigos experimentaram 15%–20% menos declínio cognitivo associado ao envelhecimento. O benefício foi mais forte entre indivíduos que passaram cerca de duas a quatro horas por semana ajudando os outros. Essas descobertas, publicadas na Social Science & Medicine, foram apoiadas pelo Instituto Nacional de Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver. “Atos cotidianos de apoio — sejam organizados ou pessoais — podem ter um impacto cognitivo duradouro,” disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências familiares na UT que liderou o estudo. “O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas aumentos de curto prazo, mas cumulativos ao longo do tempo com engajamento sustentado, e esses benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal. E além disso, o engajamento moderado de apenas duas a quatro horas estava consistentemente ligado a benefícios robustos.” Esta pesquisa está entre as primeiras a explorar tanto o voluntariado formal quanto atos de assistência mais casuais, como levar um vizinho a uma consulta médica, cuidar de netos, cortar a grama ou ajudar alguém a preparar impostos. Enquanto aproximadamente um em cada três americanos mais velhos participa de programas de voluntariado formal, mais da metade fornece rotineiramente ajuda a outros em suas vidas por meio desses esforços informais. Ajuda Informal, Impacto Real “A ajuda informal às vezes é considerada como oferecendo menos benefícios à saúde devido à sua falta de reconhecimento social,” disse Han. Mas, na verdade, “Foi uma surpresa agradável descobrir que ela proporciona benefícios cognitivos comparáveis ao voluntariado formal.” Os pesquisadores usaram dados longitudinais do estudo nacional de Saúde e Aposentadoria, examinando resultados de uma amostra representativa de residentes dos EUA com mais de 51 anos desde 1998. O novo estudo, que controlou outros fatores contribuintes no voluntariado e comportamentos de ajuda, como riqueza, saúde física e mental, e educação, descobriu que o declínio cognitivo relacionado à idade diminuiu à medida que as pessoas começaram e mantiveram comportamentos de ajuda. Esses dados sugerem que ganhos maiores podem ser esperados em pessoas que fazem dos comportamentos de ajuda parte de sua rotina, ano após ano. “Por outro lado, nossos dados mostram que se afastar completamente da ajuda está associado a uma pior função cognitiva,” disse Han. “Isso sugere a importância de manter os adultos mais velhos engajados em alguma forma de ajuda pelo maior tempo possível, com apoios e acomodações apropriadas em vigor.” O artigo oferece o mais recente argumento para trazer uma perspectiva de saúde pública às discussões sobre voluntariado, ajuda e fortalecimento das relações de vizinhança, particularmente na vida mais avançada, quando doenças associadas ao declínio cognitivo e comprometimento, como o Alzheimer, tendem a se instalar. Ajudar como um Amortecedor Contra o Estresse e a Inflamação Outro estudo recente, também liderado por Han, descobriu que o voluntariado amortecia os efeitos adversos do estresse crônico na inflamação sistêmica — um caminho biológico conhecido ligado ao declínio cognitivo e à demência. O efeito foi especialmente pronunciado entre pessoas com níveis mais altos de inflamação. Juntas, as descobertas dos dois estudos sugerem que comportamentos de ajuda podem ajudar a melhorar a saúde do cérebro, seja reduzindo o desgaste fisiológico associado ao estresse ou fortalecendo conexões sociais que trazem benefícios psicológicos, emocionais e cognitivos próprios. No contexto de uma sociedade envelhecida e preocupações crescentes sobre solidão e isolamento, as descobertas também fornecem uma base importante para continuar envolvendo as pessoas em oportunidades de ajudar, mesmo uma vez que o declínio cognitivo tenha se instalado. “Muitos adultos mais velhos em saúde subótima continuam a fazer contribuições valiosas para aqueles ao seu redor,” disse Han, “e eles também podem ser os que mais se beneficiam ao serem oferecidas oportunidades de ajudar.” ...