Nieuwe studie: Anderen helpen vertraagt cognitieve achteruitgang met tot 20% | Universiteit van Texas in Austin Regelmatig vrijwilligerswerk doen of anderen buiten de deur helpen kan de cognitieve veroudering met 15–20% vertragen. Betekenisvolle sociale connecties kunnen meer doen dan de geest verheffen; ze kunnen helpen de geest te behouden. Onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin en de Universiteit van Massachusetts Boston hebben ontdekt dat het regelmatig besteden van tijd aan het helpen van anderen buiten de deur de cognitieve achteruitgang bij middelbare en oudere volwassenen kan vertragen. De studie volgde meer dan 30.000 Amerikaanse volwassenen gedurende een periode van 20 jaar en ontdekte dat degenen die vrijwilligerswerk deden of informeel hulp boden aan buren, familieleden of vrienden 15%–20% minder cognitieve achteruitgang ervoeren die met veroudering gepaard gaat. De voordelen waren het sterkst bij individuen die ongeveer twee tot vier uur per week anderen hielpen. Deze bevindingen, gepubliceerd in Social Science & Medicine, werden ondersteund door het National Institute on Aging van de National Institutes of Health en het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. "Dagelijkse ondersteunende handelingen — of ze nu georganiseerd of persoonlijk zijn — kunnen een blijvende cognitieve impact hebben," zei Sae Hwang Han, een assistent-professor in menselijke ontwikkeling en gezinswetenschappen aan UT die de studie leidde. "Wat me opviel was dat de cognitieve voordelen van anderen helpen niet alleen kortetermijnstijgingen waren, maar cumulatief over de tijd met aanhoudende betrokkenheid, en deze voordelen waren duidelijk voor zowel formeel vrijwilligerswerk als informeel helpen. En daarnaast was gematigde betrokkenheid van slechts twee tot vier uur consistent gekoppeld aan robuuste voordelen." Dit onderzoek is een van de eerste die zowel formeel vrijwilligerswerk als meer casual hulpacties verkent, zoals het rijden van een buur naar een medische afspraak, oppassen op kleinkinderen, het maaien van een gazon of iemand helpen met het voorbereiden van belastingen. Terwijl ongeveer een op de drie oudere Amerikanen deelneemt aan formele vrijwilligersprogramma's, biedt meer dan de helft routinematig hulp aan anderen in hun leven via deze informele inspanningen. Informele hulp, echte impact "Informele hulp wordt soms verondersteld minder gezondheidsvoordelen te bieden vanwege het gebrek aan sociale erkenning," zei Han. "Maar in feite was het een aangename verrassing te ontdekken dat het cognitieve voordelen biedt die vergelijkbaar zijn met formeel vrijwilligerswerk." De onderzoekers gebruikten longitudinale gegevens van de nationale Health and Retirement Study, waarbij resultaten werden onderzocht van een representatieve steekproef van Amerikaanse inwoners ouder dan 51, daterend uit 1998. De nieuwe studie, die controleerde voor andere bijdragende factoren in vrijwilligerswerk en hulpgedrag zoals rijkdom, fysieke en mentale gezondheid, en onderwijs, vond dat de leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang vertraagde naarmate mensen begonnen en volhielden met helpen. Die gegevens suggereren dat grotere voordelen te verwachten zijn bij mensen die helpen een onderdeel van hun routine maken, jaar na jaar. "Omgekeerd tonen onze gegevens aan dat volledig terugtrekken uit helpen geassocieerd is met slechtere cognitieve functie," zei Han. "Dit suggereert het belang van het betrekken van oudere volwassenen in een of andere vorm van helpen zo lang mogelijk, met passende ondersteuning en aanpassingen op hun plaats." Het artikel biedt de laatste argumenten voor het brengen van een volksgezondheidslens naar discussies over vrijwilligerswerk, helpen en het versterken van buurtrelaties, vooral in de latere levensfase wanneer ziekten die geassocieerd worden met cognitieve achteruitgang en beperking, zoals Alzheimer, de kop opsteken. Helpen als buffer tegen stress en ontsteking Een andere recente studie, ook geleid door Han, vond dat vrijwilligerswerk de nadelige effecten van chronische stress op systemische ontsteking dempte — een bekende biologische weg die aan cognitieve achteruitgang en dementie is gekoppeld. Het effect was vooral uitgesproken bij mensen met hogere niveaus van ontsteking. Samen suggereren de bevindingen van de twee studies dat helpgedrag kan helpen de hersengezondheid te verbeteren, of het nu gaat om het verminderen van de fysiologische slijtage die met stress gepaard gaat of om het versterken van sociale connecties die psychologische, emotionele en cognitieve voordelen op zich meebrengen. In de context van een vergrijzende samenleving en toenemende zorgen over eenzaamheid en isolatie, bieden de bevindingen ook een belangrijke basis voor het blijven betrekken van mensen bij kansen om te helpen, zelfs wanneer de cognitieve achteruitgang zich heeft voorgedaan. "Veel oudere volwassenen in suboptimale gezondheid blijven vaak waardevolle bijdragen leveren aan de mensen om hen heen," zei Han, "en zij kunnen ook degenen zijn die vooral profiteren van het krijgen van kansen om te helpen." ...