Novo estudo: Ajudar os outros retarda o declínio cognitivo em até 20% | Universidade do Texas em Austin Voluntariado regular ou ajudar outras pessoas fora de casa pode retardar o envelhecimento cognitivo em 15 a 20%. Conexões sociais significativas podem fazer mais do que levantar o ânimo, elas podem ajudar a preservar a mente. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston descobriram que passar um tempo regular ajudando outras pessoas fora de casa pode retardar o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e idosos. O estudo acompanhou mais de 30.000 adultos americanos durante um período de 20 anos e descobriu que aqueles que se voluntariaram ou ofereceram ajuda informal a vizinhos, parentes ou amigos experimentaram 15% a 20% menos declínio cognitivo associado ao envelhecimento. O benefício foi mais forte entre os indivíduos que passavam cerca de duas a quatro horas por semana ajudando outras pessoas. Essas descobertas, publicadas na Social Science & Medicine, foram apoiadas pelo Instituto Nacional de Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver. "Atos diários de apoio - sejam organizados ou pessoais - podem ter um impacto cognitivo duradouro", disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências da família na UT que liderou o estudo. "O que se destacou para mim foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas impulsos de curto prazo, mas cumulativos ao longo do tempo com engajamento sustentado, e esses benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal. E, além disso, o envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas foi consistentemente associado a benefícios robustos." Esta pesquisa está entre as primeiras a explorar tanto o voluntariado formal quanto atos mais casuais de assistência, como levar um vizinho a uma consulta médica, cuidar de netos, cortar a grama ou ajudar alguém a preparar impostos. Embora cerca de um em cada três americanos mais velhos participe de programas formais de voluntariado, mais da metade rotineiramente fornece ajuda a outras pessoas em suas vidas por meio desses esforços informais. Ajuda informal, impacto real "Às vezes, presume-se que a ajuda informal oferece menos benefícios à saúde devido à sua falta de reconhecimento social", disse Han. Mas, na verdade, "foi uma surpresa agradável descobrir que ele oferece benefícios cognitivos comparáveis ao voluntariado formal". Os pesquisadores usaram dados longitudinais do Estudo Nacional de Saúde e Aposentadoria, examinando os resultados de uma amostra representativa de residentes dos EUA com mais de 51 anos que datam de 1998. O novo estudo, que controlou outros fatores contribuintes no voluntariado e comportamentos de ajuda, como riqueza, saúde física e mental e educação, descobriu que o declínio cognitivo relacionado à idade diminuiu à medida que as pessoas começaram e sustentaram comportamentos de ajuda. Esses dados sugerem que maiores ganhos podem ser esperados em pessoas que fazem dos comportamentos de ajuda uma parte de sua rotina, ano após ano. "Por outro lado, nossos dados mostram que a retirada completa da ajuda está associada a uma pior função cognitiva", disse Han. "Isso sugere a importância de manter os idosos engajados em alguma forma de ajuda pelo maior tempo possível, com apoios e acomodações adequados." O artigo oferece o caso mais recente para trazer uma lente de saúde pública para as discussões sobre voluntariado, ajudando e fortalecendo as relações de vizinhança, particularmente na vida adulta, quando doenças associadas ao declínio e comprometimento cognitivo, como a doença de Alzheimer, tendem a se instalar. Ajudando como um amortecedor contra o estresse e a inflamação Outro estudo recente, também liderado por Han, descobriu que o voluntariado amorteceu os efeitos adversos do estresse crônico na inflamação sistêmica – uma via biológica conhecida ligada ao declínio cognitivo e à demência. O efeito foi especialmente pronunciado entre pessoas com níveis mais altos de inflamação. Juntos, as descobertas dos dois estudos sugerem que os comportamentos de ajuda podem ajudar a melhorar a saúde do cérebro, seja reduzindo o desgaste fisiológico associado ao estresse ou fortalecendo as conexões sociais que trazem benefícios psicológicos, emocionais e cognitivos próprios. No contexto de uma sociedade envelhecida e crescentes preocupações com a solidão e o isolamento, as descobertas também fornecem uma base importante para continuar a envolver as pessoas nas oportunidades de ajudar, mesmo depois que o declínio cognitivo se instala. "Muitos idosos com saúde abaixo do ideal muitas vezes continuam a fazer contribuições valiosas para as pessoas ao seu redor", disse Han, "e eles também podem ser os únicos a se beneficiar especialmente de oportunidades de ajuda". ...